Depuis deux générations, l’entreprise Palat extrait le schiste de Saint-Hyppolite pour faire les plus beaux toits du sud du Massif central.

Arracher la pierre à la montagne, la trier et la tailler pour qu’elle devienne château, cathédrale ou, plus humblement, des pas japonais dans un jardin vert et frais. C’est le métier de Thierry Palat comme ce fut celui de son père Roger. Deux générations à creuser les gorges vertigineuses de la Truyère, sur la commune de Saint-Hyppolite, pour en extraire un schiste unique en France, qui se délite en larges surfaces, lisses, régulières et particulièrement dures. Leur couleur peut aller du gris anthracite au gris argent, traversée par une infinité de nuances de bleu, avec ici et là les traces mordorées de l’oxyde fer.

Le grand-père extrayait déjà la lauze dont il avait besoin pour le toit de sa maison. Comme le faisaient toutes les familles de la région. L’entreprise Palat, elle, produit chaque année plusieurs milliers de tonnes de pierre à bâtir, de dalles et de lauzes. C’est un travail de forçat, qui exige de connaitre parfaitement le filon pour trouver la pierre qui répondra aux besoins des clients ; c’est un geste précis pour cliver puis tailler les pierres ; c’est beaucoup d’abnégation quand on sait que, malgré le rendement très élevé des filons nord-aveyronnais, seuls 40% de la pierre extraite est utilisable dans le bâtiment.

C’est aussi un métier en voie d’extinction. Il ne reste en France que deux carrières de schiste. Trop pénible, trop exposé aux intempéries. De plus, ce métier ne peut être délocalisé. Il ne peut s’exercer que là où se trouvent les filons. Déjà contraint par un empilement de règles toujours plus tatillonnes, Thierry Palat sait qu’il aura toutes les peines du monde à trouver un successeur ou un repreneur. Il estime pourtant que l’exceptionnel filon de Saint-Hyppolite représente encore un siècle de réserve.

Les pierres, dalles et lauzes extraites de la carrière Palat sont destinées aux distributeurs de matériaux de construction et aux entreprises du BTP. Elles sont utilisées dans la construction neuve (maisons, travaux publics, espaces et mobilier urbains…), mais aussi dans la rénovation et en particulier la restauration d’édifices remarquables et de monuments. On peut aussi les retrouver en des endroits plus inattendus. Il y a quelques années, la carrière Palat a livré des dalles de schiste que l’on retrouve dans les fontaines de Disneyland Paris…

L’entreprise Palat est labellisée Entreprise du Patrimoine Vivant (EPV).